L’olivier en Provence
Impossible d’imaginer la Provence sans visualiser ses champs d’olivier ! Au même titre que la lavande et la vigne, l’olivier est devenu un véritable emblème du sud de la France. Cultivé depuis des millénaires, il s’est forgé une place dans notre histoire, notre patrimoine et bien évidemment dans nos jardins.
L’histoire de l’olivier en Provence
Les archéologues ont retrouvé des traces de feuilles d’olivier fossilisées datant de 11 000 ans avant notre ère. L’arbre s’est progressivement étendu, depuis le Moyen-Orient, jusqu’au bassin méditerranéen. En effet, l’olivier aime la chaleur et ne supporte pas les gelées. Le climat sec propre à la Provence a donc favorisé son apparition spontanée dans la région 8 000 ans avant Jésus-Christ.
Ce sont les Grecs, et plus précisément les Phocéens qui introduisent la domestication et la culture de l’olivier en France, 600 ans avant notre ère. Ainsi, son implantation au sein du Luberon a conduit à un enrichissement significatif de la région. L’huile d’olive fait l’objet, pendant l’Antiquité, d’un commerce particulièrement fructueux entre les royaumes européens et les empires du Moyen-Orient.
La culture de l’olivier s’est développée au cours de l’histoire. En 1840, la Provence comptait un total de 26 millions d’arbres producteurs. Aujourd’hui, la région Provence-Alpes-Côte d’Azur est réputée à l’échelle mondiale pour la grande qualité de son huile d’olive.
Les différentes utilisations de l’olivier
D’octobre à janvier sont récoltées les olives, une période qu’on appelle « l’Olivade » dans le Luberon. Les différentes variétés d’olives et leurs dérivés restent, de nos jours, une denrée particulièrement prisée à travers le monde.
Les olives vertes et noires, une fois arrivées à maturité, ne sont jamais dégustées directement après la cueillette, à cause de leur trop grande amertume. Les fruits subissent plusieurs procédés afin de les rendre aptes à la consommation. Ils sont généralement conservés pendant plusieurs mois par fermentation lactique. On les consomme telles quelles pour l’apéritif, comme la célèbre Picholine. De plus, elles peuvent être préparées avec de l’ail, du thym, du fenouil, ou même en salade. Nombreux sont les ingrédients avec lesquels elles se marient à merveille. Elles sont également largement utilisées en cuisine pour élaborer des recettes typiques aux arômes du Luberon, telles que la tapenade d’olives noires.
L’huile d’olive vierge est bien évidemment un incontournable de la Provence. Son extraction à froid permet de conserver ses propriétés nutritives, ainsi que son côté fruité. Ses principes actifs sont bénéfiques pour la santé. Le régime alimentaire provençal, riche en huile d’olive, est reconnu pour retarder le vieillissement cellulaire et réduire les risques de développer des maladies cardio-vasculaires.
En parallèle à sa consommation alimentaire, l’huile est aussi connue pour ses propriétés bénéfiques pour la peau. C’est pourquoi elle entre dans la composition de produits cosmétiques, tels que l’incontournable savon de Marseille.
Au-delà de son exploitation purement utilitaire, par la récolte, l’olivier revêt aussi un charme indéniable. Il se reconnaît facilement avec son tronc noueux et à ses feuilles aux reflets argentés qui restent vertes toute l’année. C’est donc tout naturellement qu’il s’est trouvé une place de choix dans les jardins, en tant qu’arbre d’ornement.
La symbolique de l’olivier
La richesse apportée par l’huile d’olive a contribué à la popularité des oliviers. Mais s’ils exercent une telle fascination jusqu’à aujourd’hui, c’est aussi parce qu’ils portent une valeur symbolique forte.
L’olivier est présent dans les mythes les plus anciens. Dans l’Odyssée d’Homère, Ulysse utilise un pieu en bois d’olivier pour percer l’œil du Cyclope Polyphème. L’olivier est également mentionné dans les récits bibliques, et notamment pendant l’épisode du Déluge avec Noé.
Les Grecs et les Romains l’associaient à la sagesse, la fertilité et la longévité. Cette dernière attribution s’explique par l’immense durée de vie de l’olivier, qui surpasse largement celle du chêne. Les plus vieux spécimens sont âgés de plus de mille ans, et il n’est pas rare de croiser des individus pluricentenaires.
Aujourd’hui, l’olivier rappelle surtout les paysages et la douceur de vivre de la Provence. Sa culture fait partie intégrante de la culture provençale. La saveur de l’olive verte et de l’olive noire évoque la chaleur du sud de la France, le chant des cigales et le parfum de la lavande. L’olivier fait partie de la faune méditerranéenne depuis des siècles. Vigoureux et éternel, il est devenu le symbole de toute une civilisation.
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